(1)调查研究。搜集整理规划所需的自然、社会、经济资料，可能供电范围内的能源结构，电力系统现状和近期、远景用电要求，电力系统规划概况，以及河流综合利用要求。

(2）拟定梯级开发方案。根据河流实际情况、综合利用要求和电力系统规划，研究多种形式的梯级开发方案。在拟定方案时，一般认为：①除局部河段由于淹没损失或其他原因不宜开发外，要尽量使各级水库首尾衔接，以充分利用天然落差；遇到不允许淹没的河段，应尽可能插入引水式水电站或径流式水电站。②因地制宜考虑控制性工程。在河流上游修建调节性能好的大型水库（称龙头水库）通常是比较理想的：上游水库的调节流量可同时为下游各级水电站所利用，可提高下游各级水电站的保证出力和发电量。

(3)选择合理的梯级开发方案。针对拟定的各个梯级开发方案，进行水利计算、水能计算、经济计算，并就其对环境和社会的影响，作出初步评价。通过技术、经济、环境、社会、政治等方面的综合分析，提出推荐方案。

(4）选择梯级开发程序，确定近期工程。水能规划往往不是一成不变的。随着资料的积累、已建工程的实践及各综合利用部门要求的变化，需不断加以修订，使之更趋完善合理。