在自然界中绝对纯净的水是不存在的。水在自然界循环运动中，溶解、接纳了多种物理性态和化学成分的物质，并容纳入许多生物。地球上已知的106种元素，在天然水中就发现了60多种。水中含有的物质及其含量不同，其感观性状（色、嗅、味、浑浊度）、物理化学性能（温度、pH值、电导率、放射性）、化学成分（有机物和无机物）、生物组成(种类、数量)和底泥状态都出现差别。水中各种物质含量及由此产生的一系列特性称为水质。饮用、灌溉、养鱼或工业用水，对水质都有一定要求。近代，由于城市和工业的发展和农业现代化，人类活动中产生的大量废弃物质通过各种途径直接或间接进入水体。当水中化学、生物等物质超过一定程度时，水的功能和水体环境质量便受到损害，水便不能使用或危害人体健康，这种现象称为水体污染。当过量热水进入水体使其功能受到损害时，称为热污染。

20世纪50年代和60年代，日本先后出现了水体因甲基汞污染引起的水俣病、镉污染引起的骨痛病等水污染公害事件。据世界卫生组织估计，1980年全世界所有疾病中，80%是因不适当供水和水不清洁所致；在85个发展中国家（除中国）中，约有13.2亿人口没有合格的用水。经中国卫生部门调查，1987年以前中国约有65.4%的人口饮用水源，存在浑浊、苦咸，或含氟、砷毒物，或受工业污染和可能传染疾病等。当前加强水质保护，防治水体污染已为全世界所关注。

据全国人大常委会副委员长陈昌智公开介绍：有关资料显示，我国人均水资源占有量为2100立方米，仅为世界人均水平的28%；全国年平均缺水量500多亿立方米，三分之二的城市缺水，农村有近3亿人口饮水不安全，水资源短缺已成为制约我国经济社会可持续发展的主要瓶颈；更为严峻的是我国的水资源利用仍然不合理，水污染问题日益严重。

基于水专项的研究发现我国水体污染呈现九个特点：河流干流和重点湖泊水环境质量持续好转，但支流污染严重；城市水污染治理水平显著提升，但仍需进一步加强；城市供水能力全面提升，但水质问题仍然十分突出，农村供水能力不足，水质水量保障率低；流域C0D排放得到有效控制，氮污染物排放上升为河流水质改善的首要问题；常规污染物控制成效明显，但有毒有害物问题凸显；跨界污染事故频发，环境风险居高不下。