对水体质量的要求，分为水环境质量标准和废水排放标准。水环境质量标准是为保护水环境和水的合格使用，对不同功能（饮用、渔业用水、灌溉、工业用水）水体分别规定污染物质的最高允许值。废水排放标准是为了实现水环境标准（或目标），对工厂、企业排放的废水浓度、数量规定的最高允许值。各国法律都要求废水排放必须符合排放标准。因此，它是实施水质管理的准绳和依据。排放标准分浓度控制和总量控制。浓度控制只控制排放废水的污染物质的浓度，对封闭性水域或自净能力小的水体，并不能保证水体达到环境质量标准。总量控制是按照水体环境目标和自净能力，得出允许最大负荷量（环境容量），从而对污染物质排放的浓度和总量都实行控制，以达到更好地保护水质的目的。
为保障人体健康，维护生态平衡，保护水资源，控制水污染，改善地面水质量和促进经济发展，国家环境保护局1988年4月5日批准，1988年6月1日实施的《中华人民共和国国家标准地面水环境质量标准》为国家标准。它适用于全国江河、湖泊、水库等水域，是环境规划、管理评价和制订污染物排放标准的依据。标准分为三级：
第一级：水质良好，相当于未受人类活动污染影响的河流源头水质，宜作各种用途的良好水源。
第二级：水质较好，大体相当于符合现行《生活饮用卫生标准》和《渔业水质标准》的水质。
第三级：水质尚可，是依据水质基准资料，为防止地面水污染而规定的最低水质要求。
根据以上标准等级，配合环保等有关部门对所辖水域进行分区管理，已达到环境质量标准的地面水，要根据其污染程度，制订治理规划，逐步达到《地面水环境质量标准》。
对国家或当地主管部门明确划定为集中式生活饮用水取水点的水源水质，按我国现行的《生活饮用水卫生标准》规定执行，其水质标准应符合生活饮用水卫生标准。
分散式给水的水质，其物理学指标符合基本规定，其他指标如达不到标准时有关部门应采取措施，加强水质管理，改善环境卫生，采取行之有效的净化措施，并做好水源保护工作，不断提高给水水质。
良好的灌溉水质对农作物正常生长和保护农田土壤、地下水源有利；不良的水质对作物生长有害，并导致土壤破坏，使作物减产。专供农田灌溉用的地面水按2006年11月1日实施的《农田灌溉水质标准》执行。
对水产资源有害的工业废水和生活污水，严禁排入鱼虾类的产卵场、索饵场、越冬场和鱼虾贝藻类的养殖场。工业废水和生活污水经处理排入地面水后，必须保证最近渔业水域的水质符合1990年3月1日国家环保局颁布的《渔业水质标准》。
其中主要有毒元素除汞、镉、铜、挥发性酚含量与地面水环境标准中的第二级水质相同以外，锌、镍、砷、铅含量不超过0.05mg/L，氰化物、丙烯醛、六六六含量不超过0.002mg/L，硫化物不超过0.2mg/L，石油类不超过0.05mg/L，滴滴涕不超过0.001mg/L，其他有毒元素应不超过规定标准。
