江河、湖泊洪水在一年中明显集中出现，容易形成洪涝灾害的时期。由于各河流所处的地理位置和涨水季节不同，汛期的长短和时序也不相同。
河水在一年中有规律显著上涨的时期。流域内降雨或融冰化雪都可以引起河水显著上涨。春季，气候转暖，流域上的季节性积雪融化、河冰解冻或春雨，引起河水上涨称春汛。因正值桃花盛开时节，故亦称桃汛（或桃花汛）。中国北方，把春季河冰解冻引起的涨水现象专称为凌汛。黄河在宁夏-内蒙段，山东河口段和松花江下游等由南向北流的河段都有凌汛。夏季，流域上的暴雨或高山冰川和积雪融化，使河水急剧上涨，称夏汛。中国习惯上把发生在夏季三伏前后的汛水称为伏汛。秋季由于暴雨，河水发生急剧上涨称秋汛。
中国不同地区的河流，汛期出现的时间、次数以及它们的组合情况都不相同。
