中国多数江河的暴雨洪水发生在伏秋大汛期，暴雨洪水的季节性与雨带南北移动和台风频繁活动有密切关系，所以各地区汛期的起止时间不一样。汛期（主要指伏秋大汛）起止时间的划分，一般用该时段洪水发生的频率来反映。以超过年最大洪峰流量多年平均值的洪水称为“大洪水”。汛期时段的确定，是要保证90%以上的“大洪水”出现在所划定的时段内；主汛期则以控制80%以上的“大洪水”来确定时段。例如：江南地区4～9月是汛期，5～6月是主汛期；珠江4月中旬至9月为汛期，其中4～6月为前汛期，7～9月为后汛期，5～6月是主汛期；长江5月至10月中旬为汛期，7～8月是主汛期；淮河6～9月为汛期，7～8月是主汛期；黄河7～10月为汛期，7～8月是主汛期；海河7～8月为汛期，7月下旬至8月上旬是主汛期；松花江7～9月为汛期，8月下旬至9月上旬是主汛期。分析表明，中国各地汛期开始时间随雨带的变化自南向北逐步推迟，而汛期的长度则自南向北逐渐缩短；珠江、钱塘江、瓯江和黄河、汉水、嘉陵江等有明显的双汛期，前者分前汛期和后汛期，后者分伏汛期和秋汛期；7～8月是全国大洪水出现频率最高的时间。

世界各地汛期各不一样，例如非洲的尼罗河每年的7～10月为汛期，美国的密西西比河2～5月为汛期，南美洲的亚马孙河6～7月为汛期。

另外，由于暴雨比洪水超前，加上防汛工作的需要，政府部门规定的汛期一般要比自然汛期时间长一些。如政府部门规定珠江汛期起止时间为4月1日～9月30日，长江为5月1日～10月31日，黄河为7月1日～10月31日，松花江为6月1日～9月30日等。