通常把向环境中排放或释放物理的（声、光、热、辐射、振动等）、化学的（有机物、无机物）、 生物的（霉菌、病菌）、有害物质（能量）的设备、装置、场所等称为环境污染源。任何以不适当的浓度、数量、速率、形态和途径进入环境系统，并对环境系统产生污染和破坏的物质（能量），称为环境污染物，也称污染物因子。按其对环境要素的影响，环境污染源可分为：大气污染源、水体污染源、土壤污染源、噪声污染源等。
根据控制污染、改善环境质量的要求，对某一地区(如一个城市或一个流域)造成污染的原因进行调查，建立各类污染源档案，在综合分析的基础上选定评价标准，估量并比较各污染源对环境的危害程度及其潜在危险，确定该地区的重点控制对象(主要污染源和主要污染物)和控制方法的过程。
