污染源评价是在污染源和污染物调查的基础上进行的。污染源评价的目的是要确定主要污染物和主要污染源，提供环境质量水平的成因；为环境影响评价提供基础数据，为污染源治理和区域治理规划提供依据。因此，污染源评价是环境影响评价和污染综合防治的重要一环，一项重要的基础工作。

污染源评价是指对污染源潜在污染能力的鉴别和比较。潜在污染能力是指污染源可能对环境产生的最大污染效应。它和污染源对环境产生的实际污染效应是不同的。污染源对环境产生的实际污染效应，不仅取决于污染源本身的特性（排放污染物的种类、性质、排放量、排放方式等），还取决于环境的性质（背景值、自净能力、扩散条件），接受者的性质，以及各种污染物之间的作用和协生效应等。潜在污染能力取决于污染源本身的性质。因此，用潜在污染能力评价污染源是合适的。

污染源潜在污染能力主要取决于排放污染物的种类、性质、排放方式等。这些具有不同量纲的量是很难进行比较的。污染源评价的关键在于，把具有不同量纲的量进行标准化处理，使其具有可比性，然后进行分析比较。进行标准化处理的方法不同，产生了不同的评价方法

根据污染源调查的结果进行污染源评价有两类方法。一类是类别评价；一类是综合评价。类别评价是根据各类污染源某一种污染物的排放浓度、排放总量（体积或质量），统计指标（检出率、超标倍数、标准差）等项指标，来评价污染物和污染源的污染程度。污染源综合评价方法不仅考虑污染物的种类、浓度、排放量、排放方式等污染源性质，还要考虑排放场所的环境功能。

各种污染物具有不同的特性和不同的环境效应，为了使不同的污染物和污染源能够在同一个尺度上加以比较，需要采用特征数来表示评价的结果；或者说，需要对污染物和污染源进行标准化比较。污染源评价要确定的三个特征数是：等标污染指数、等标污染负荷、污染负荷比。在此基础上，可进一步确定主要污染源和主要污染物。