工程建筑物的沉陷观测，就是测定建筑物及其基础在垂直方向上的位移。在建筑物施工初期，基坑开挖时地表荷重卸除，基底产生回弹现象，随着施工进展，荷重不断增加，基础产生下沉。由此可见，建筑物的垂直位移贯穿于整个施工过程中，并持续到竣工后的若干年，沉陷现象才能基本停止。
沉陷观测最常用的方法是水准测量，根据变形观测的特点，沉陷观测除满足一般的水准测量要求外，尚需注意：各期观测使用固定的观测者、固定的仪器和水准尺；使用固定置镜点、立尺点，即采用固定的施测路线；尽量选择外界条件相近的情况进行。
沉陷观测水准测量的等级：对于中、小型建筑物，一般采用三等水准测量；对于大型或高层框架结构的建筑物、大型工业厂房、连续生产的设备基础、水库大坝、桥梁和隧道等，一般采用二等水准测量。对于两级布设方案，基准点观测（由基准点观测工作基点）应高于观测点观测（由工作基点观测沉陷观测点）一个等级。
