水体的水质污染种类很多，为了能确切地反映各种污染状况和性能，必须确定一些水质指标和参数。水质指标有如下几类：

(1)感官性指标。包括颜色、臭味和透明度。

(2)有机物指标。废水中有机物浓度是一个重要的水质指标。水质浓度单位主要采用1L水中含有各种离子的毫克数(mg/L)，也可用1kg水样中含有1mg被测物质的比值(ppm)作为单位。由于有机物的组成比较复杂，一般用氧平衡指标来表示有机物的浓度，常用的是溶解氧(DO)、生化需氧量(BOD)和化学耗氧量(COD)等。

(3)酸碱类污染物指标。酸性、碱性废水破坏水体的自然缓冲作用，妨碍水体的自净功能。pH值是检测水体受酸碱污染程度的一个重要指标。

(4)氮、磷类污染物指标。氮、磷、钾、硫等化合物是农作物生长需要的宝贵营养物质，但过多的营养物质进入天然水体，将恶化水质，形成污染，严重时使水体形成富营养化。水生生物所需要的营养物质是多种的，其中氮、磷是藻类生长的控制元素，故常用限制氮、磷元素含量的办法来控制水体富营养化的速度。

(5)重金属指标。从环境方面而言，重金属主要指汞、镉、铅、铬以及类金属砷等生物毒性显著的元素，称为“五毒”。

(6)病原微生物指标。病原微生物是指进入水体的病菌、病毒和动物寄生物。用作水体水质病菌指标的是大肠菌群。