在黄土高原丘陵沟壑区各级沟道中兴建缓洪拦泥淤地工程，用以拦蓄径流泥沙、控制沟蚀，充分利用水沙资源，改变农业生产基本条件，改善当地生态环境，促进区域经济发展，效果十分明显，是该地区人民群众首创的一项独特的水土保持工程措施;它不同于国外的留淤坝和拦沙坝，而是一种淤地种植的坝工工程，在中国晋、陕、蒙、甘等省（区）分布最多。

黄河中游地区，有着悠久的治沟打坝历史，劳动人民在与自然灾害的斗争中，创造了拦泥淤地、抗旱、增产的淤地坝。据历史记载，最早的淤地坝是自然形成的，即所谓天然聚湫，距今已有400多年的历史。人工修筑淤地坝，始于400年前的明代万历年间山西汾西一带。到了清代，晋西和陕北地区也开始筑坝。民国时期，中国近代水利先驱李仪祉先生，将淤地坝作为治理黄河的方略设想的组成部分。新中国成立以来，淤地坝逐渐发展成为改善当地农业生产条件的一项重要措施。20世纪70年代初，水坠法筑坝的试验成功，使工效成倍提高、成本大幅度降低(提高工效3-6倍，降低成本60%以上)，从而使淤地坝建设得到了迅速发展，形成了"沟沟打坝、坝坝水坠"的局面。

干、支沟建设的淤地坝工程大多为群众自发兴建，由于缺乏技术指导，加之单坝规模偏小，多为“一大件”工程，防洪标准较低。有的工程没有经过设计，而且施工质量差，工程在运行中，每遇暴雨，往往一坝溃决，导致整个沟道连锁垮坝。1977-1978年，陕北地区发生了大面积暴雨，不少淤地坝水毁严重。为了认真总结经验教训，各地对淤地坝的规划布局、工程结构、设计标准、建坝顺序等进行研究，得出了一条经验，即:在修建淤地坝的小流域坝系内，选适当位置修建控制洪水的骨干坝工程，以提高沟道坝系的防洪标准。

骨干坝是指水土流失地区在坡面治理的基础上，为加强综合治理提高流域坝系的防洪能力，减少水毁灾害，而在支毛沟中兴建的控制性缓洪拦泥淤地工程(也通常称治沟骨干工程)。其作用是：保护下游小多成群的淤地坝，减轻下游危害，缓洪拦泥淤地，稳定沟床，防治沟壑侵蚀。