潮汐是因地而异的，不同的地区常有不同的潮汐系统，它们都是从深海潮波获取能量，但具有各自独特的特征。尽管潮汐很复杂，但对任何地方的潮汐都可以进行准确预报。海洋潮汐从地球的旋转中获得能量，并在吸收能量过程中使地球旋转减慢。但是这种地球旋转的减慢在人的一生中是几乎觉察不出来的，而且也并不会由于潮汐能的开发利用而加快。这种能量通过浅海区和海岸区的磨擦，以1.7TW的速率消散。只有出现大潮，能量集中时，并且在地理条件适于建造潮汐电站的地方，从潮汐中提取能量才有可能。虽然这样的场所并不是到处都有，但世界各国已选定了相当数量的适宜开发潮汐能的站址。据最新的估算，有开发潜力的潮汐能量每年约200TW·h。

全世界潮汐能的理论蕴藏量约为3X109kw。中国海岸线曲折，全长约1.8X104km，沿海还有6000多个大小岛屿，组成1.4X104km的海岸线，漫长的海岸蕴藏着十分丰富的潮汐能资源。中国潮汐能的理论蕴藏量达1.1X108kw，其中浙江、福建两省蕴藏量最大，约占中国的80.9%，但这都是理论估算值，实际可利用的远小于上述数字。