环境污染可分为"点源污染"与"面源污染"

点源污染，是由可识别的单污染源引起的空气，水，热，噪声或光污染。点源具有可以识别的范围，可将其与其他污染源区分开来。由于在数学模型中，该类污染源可被近似视为一点以简化计算，因此被称为点源。美国环保署（The U.S. Environmental Protection Agency）将“点源污染”定义为“任何由可识别的污染源产生的污染，‘可识别的污染源’包括但不限于排污管，沟渠，船只或者烟囱” 。

对水污染而言，点源污染主要包括工业废水和城市生活污水污染，通常有固定的排污口集中排放，非点源污染正是相对点源污染而言，是指溶解的和固体的污染物从非特定的地点，在降水（或融雪）冲刷作用下，通过径流过程而汇入受纳水体（包括河流、湖泊、水库和海湾等）并引起水体的富营养化或其它形式的污染（Novotny和Olem，1993）。美国清洁水法修正案（1977）对非点源污染的定义为：污染物以广域的、分散的、微量的形式进入地表及地下水体。这里的微量是指污染物浓度通常较点源污染低，但NPS污染的总负荷却是非常巨大。