抬升过程分为四个阶段：喷出阶段、浮升阶段、瓦解阶段和变平阶段。

喷出阶段：烟流喷出排放口在动力的作用下向上喷射，这一阶段时间短，此时烟流外部轮廓清晰，内部基本保持初始状态。随着抬升，烟流内部开始有湍流发生，动力抬升逐渐转变为浮力抬升。

浮生阶段：由于烟气与环境温差造成的浮力加速度的作用，使烟气上升速度超过动力上升速度并使烟流继续上升，进入浮力抬升阶段。这时烟流体积增大，浮力抬升起主导作用，由速度切变造成的卷挟是导致烟气与周围空气混合的主要因素（自生湍流），环境湍流的作用还较弱，是热烟流抬升的主要阶段。

瓦解阶段：浮生阶段后期，烟流升速减慢，由速度切变造成的自生湍流减弱，这是环境湍流的作用增强并逐渐开始占主导作用。环境湍涡大量卷入烟体，是烟流的主体结构短时间内瓦解，使烟流抬升的动力和热力作用逐渐消失，烟流开始停止抬升。这个阶段通常比较短。

变平阶段：这个阶段环境湍流起主导作用，烟流继续扩散膨胀，抬升完全停止，烟流随风飘动，变平，此时烟流也达到抬升的终极高度。