在锅炉原理和ASTM 标准D2015 中对高低位发热值有明确的定义和测定方法，它们都是在绝热式氧弹热量计中直接测量的。1 千克(或1 磅)固体燃料完全燃烧所放出的全部热量称为高位发热值或总热值， 它包括燃烧产物中水蒸气凝结时放出的潜热。在锅炉实际运行时，排烟中水蒸气不会冷至露点以下，这种潜热是不能放出来的。从高位发热值中扣除水蒸气的汽化潜热就得到燃料的低位发热值，或称净热值。这个扣除的热量等于每千克(或每磅)燃料中的水蒸气总量(燃料中的水分加上燃料中的氢燃烧后产生的蒸汽)乘以出口烟气中蒸汽分压下的蒸汽潜热。
