热质说在热力学发展初期，广泛用来解释与热相关的物理现象。在热质说中，“热质”从高温物体传递到低温物体，并且发展了诸如自由热（free heat），结合热（combined heat）以及辐射热（radiant heat）等概念。物体含有的全部“热质”共分成两部分，一部分是自由热能，对温度计有所改变者，称为自由热；另一部分无法对温度计造成影响，叫做潜热（latent caloric）。
19世纪中期，英国物理学家焦耳的热功当量实验揭示热只是一种能量的形式。但是热质说的影响一直延续到19世纪末。1882年德国物理学家亥姆霍兹延续热质学说把F = E - TS一项叫做“自由能”。用来表示在特定限定下可以“自由”做功的能量总量。等温等压条件下的吉布斯自由能G = H - TS也延续了“自由”一词。
1988年IUPAC会议对一些科学术语进行规范，讨论建议去掉“自由”一词，直接称“吉布斯能”（“亥姆霍兹能”同理）。随后，使用“吉布斯能”、“亥姆霍兹能”的书籍、文献越来越多。但是，截止2016年，仍有大量书籍、文献继续使用“吉布斯自由能”以及“亥姆霍兹自由能”。
IUPAC建议用字母A（德语“Arbeit” ，功）作为亥姆霍兹能的符号。字母F也继续使用。 2100433B
