热带气旋是发生在热带或副热带洋面上的低压涡旋，是一种强大而深厚的热带天气系统。台风是热带气旋的一种。我国把西北太平洋和南海的热带气旋按其底层中心附近最大平均风力（风速）大小划分为6个等级，其中风力为12级或以上的，统称为台风。 热带气旋是生成和发展于热带海域的暖性气旋系统。产生于西太平洋、西北太平洋及其临近海域的热带气旋被称为“台风（typhoon）”；产生于大西洋和东太平洋的热带气旋被称为“飓风（hurricane）”；产生于印度洋和南太平洋的热带气旋可能被称为“气旋风暴（cyclonic storm）”或简称为“气旋”（cyclone） 。

广义上热带气旋的定义对气旋的强度没有要求，即无论热带气旋处于其生命史中的任何阶段，在广义上都可以被称为“热带气旋”；狭义的热带气旋仅包括处于发展和成熟阶段的强盛气旋，按中心最大风速，其强度必须超过气旋分级系统的最低标准 。例如在大西洋，只有1分钟持续最大风速超过120 km/h的气旋系统会被分类为“严格的”热带气旋，即飓风，低于该标准的暖性气旋会被归于“热带低压（tropical depression）”和“热带风暴（tropical strom）” 。

与热带气旋相近的概念包括亚热带气旋（subtropical cyclone）和温带气旋（extratropical cyclone）。作为区别，温带气旋是存在于中高纬地区的冷性气旋，可生成于海洋或陆地，且在多数情况下由斜压不稳定发展形成并伴随锋面出现 。亚热带气旋是一类介于热带气旋和温带气旋之间的天气系统，其成熟期的形态接近于热带气旋但在动力学上具有和温带气旋相近的冷核（cold core）结构 。

作为联系，热带气旋进入温带洋面后有机会转变为温带气旋，温带气旋在少数情形下也可变性成为热带气旋 。亚热带气旋在进入热带洋面并转变为暖核（warm core）结构后会被识别为热带气旋，但当热带气旋通过亚热带洋面时，只要其暖核结构不变，就不会被识别为亚热带气旋。

热带气旋包含大量不稳定能量并可能成为气象灾害，登陆的成熟期热带气旋带来范围显著的破坏性强风、大量降水并伴随有风暴潮、雷暴等次生灾害 。存在于洋面的热带气旋是航运业的重大威胁。现代业务天气预报能够通过卫星遥感识别和观测热带气旋并结合数值天气预报对其发展和移动进行预报和预警 。WMO的主要成员会对各海域的热带气旋进行命名并面向公众发布信息 。