利用煤、石油和天然气等燃料发电的电厂叫火力发电厂，又发电又供热的火力发电厂叫做热电厂（也叫热电站）。热电厂能较充分地利用发电厂释放的废热，使燃料得到充分利用。
以燃用煤粉的发电厂为例，火力发电厂的生产过程是：把煤粉送到锅炉中燃烧。放出热量，加热锅炉中的水，产生具有一定温度和压强的蒸汽。这个过程是把燃料的化学能转化成蒸汽的内能。再将具有一定温度和压强的蒸汽送入汽轮机内，带动汽轮机转子旋转。这个过程是把蒸汽的内能转化成汽轮机的机械能。汽轮机带动同一轴上的发电机旋转而发出电来。这一过程是把机械能转化为电能。根据火力发电厂的生产过程，其生产系统主要包括汽水系统、燃烧系统及电气系统。在火力发电厂的生产过程中，进入汽轮机中的高压热蒸汽不断膨胀，流速增大，冲动汽轮机转子带动发电机发电。在膨胀过程中，蒸汽的压强和温度不断降低，最后排入冷凝器中。在冷凝器中，汽轮机排出的蒸汽被冷却水冷却，成为凝结水，凝结水经水泵升压后，重新打回锅炉中，构成一个闭合的热力循环系统。但其循环的热效率很低，一般很少超过40%，这就说明燃料所发出的热量中有60%损失掉了，而其中绝大部分是蒸汽在冷凝器中传递给冷却水的热量。一般冷却水吸热后温度要升高10℃左右。凝结1千克蒸汽，需要通过冷凝器的冷却水质量差不多是蒸汽质量的40～50倍。大量的冷却水，带走了大量的热量。但是由于水量庞大，水温较低，这部分热量很难利用，经常是把带走大量热量的冷却水送到河流或冷却水池中去，热量白白损失在大气中了。例如国产的中压2.5万千瓦机组，进入冷凝器的蒸汽量为86吨/小时，冷却水带走的热量约为1.9×10千焦/小时，相当于消耗标准煤6.4吨/小时。
如果能把这部分热量利用起来，就可以提高燃料利用率，发电厂的经济效益就能提高。我们知道某些工业需要利用低压蒸汽，如化工、印染、造纸、棉纺等工厂，而这些工厂常是自备锅炉供给蒸汽；又如厂矿、机关、学校等单位和家属区的供暖和生活用水也都要自备锅炉供给蒸汽和热水。如果利用电厂的蒸汽来解决它们的供热需要，就可以节省许多低压锅炉，无需添置设备和消耗燃料。节省大量的人力、物力。热电厂就是这样一种既供电又供热的发电厂。排汽压超过10帕（1大气压），排汽全部供给热用户使用的汽轮机叫做背压式汽轮机。以用背压式汽轮机供热的热电厂为例，它的供热过程是，由锅炉产生的蒸汽，进入汽轮机做功。排汽不经过冷凝器直接送到热用户使用，回收的凝结水经给水泵再送至锅炉。由于这种供热方式的热电厂不需冷凝汽及其附属设备，使得设备简单投资少。
1、火力发电厂，狭义的是指用煤发电的燃煤电厂，广义的还包括燃气（天然气）、燃油（柴油等）电厂和垃圾电厂等。一般指的火电厂，是指纯发电的电厂。
2、热电站，指的是供热和供电联合进行的电厂，专业上叫热电联供。热电站一般也是用煤发电。
3、燃煤电厂的流程
煤经碎煤机、磨煤机磨细后喷入锅炉燃烧，将已经预热的补给水在水冷壁中加热到饱和温度，并在过热器中加热到高温高压的过热蒸汽，过热蒸汽进入汽轮机带动汽轮机以3000r/min的速度旋转，汽轮机带动发电机一起旋转，发电机与励磁机配合发出电能供出。汽轮机做功后的乏汽在凝汽器中冷凝后重新经过加热器、省煤器预热进入锅炉循环。
4、供热电站流程
供热电站的流程与燃煤电厂流程大致相同，只是在汽轮机做功的过程中，从汽轮机的某一级抽出部分负荷供热要求的蒸汽直接或经过锅炉再热后供给各热用户（热用户是指使用热电站供汽的用户）。供热方式有直接供汽和供热水两种方式，根据热用户的要求而定。热电机组相对纯燃煤机组而言，其水的损失更大，因此补给水量比较大。
5、从经济性分析，同容量机组而言，供热机组的整体经济性比纯燃煤机组的好，但因热电站相对容量都比较小（国内最大的是300MW），与大容量机组（1000MW）相比较，经济性又差很多。
