结构中的热应力短时间内大幅度变动的现象。卫星重返大气层时与空气剧烈摩擦使卫星表面温度骤升，大尺寸金属板淬火时突然冷却，这些都能引起热冲击。热冲击能使结构产生应力波而导致破坏；突然冷却会使结构表面剧烈收缩并产生强大的拉应力，使脆性材料结构产生裂纹。即使是塑性材料，也会因突然收缩而脆化，并发生断裂。板壳结构的一侧突然受热，就会产生热压应力，另一侧则产生拉应力。如果板壳结构的热导率很小，则受热表面高温层很薄，热压应力的合力较小，较厚的低温层只需以较小的拉应力与之平衡；如果材料热导率较大，高温层就较厚，较薄的低温层中会产生较大的拉应力，容易造成受拉面破坏；如果热导率很大，则沿板壳法向的温度梯度很小，出现几乎是均匀膨胀的状态，结构就不会破坏。
