钢在高温某一温度范围内长时间加热之后，其冲击韧性下降的特性称为“钢的热脆性”。尽管对产生热脆性机理的说法尚不统一，但是一些试验资料足以说明，钢的热脆性是钢组织不稳定的结果。钢热脆性的温度范围、产生热脆性的速度和冲击韧性降低的多少，取决于钢的化学成分和热处理工艺。
热脆性发展速度与引起热脆性的具体因素有关。如果某种钢的热脆性是依组织变化为先决条件，而这种组织变化，是由于加入了在固溶体中扩散速度相当大的元素（C、N）而引起的时候，那么热脆性的发展速度将较快，而且在较短时间之内，即可使冲击值降低到足够低的程度。如果是由于某种相（如σ相），或由于固溶体点阵结点上金属原子的替换，而引起热脆性，那么，热脆性发展速度将较慢，而且冲击值下降速度也慢。在脆性发展的温度范围内，温度越高，时间越长，钢的脆性指标（冲击值），在某一极限前的发展也越显著。
