ODBC实质上是一个数据库的访问库，它为应用程序存取关系数据库提供一个接口标准，使应用程序具有最大限度的可操作性，帮助程序员完成绝大多数的数据库操作。当前，许多数据库系统都提供了标准化的ODBC环境，应用人员可以通过运用ODBC所提供的通用数据库操作的标准接口，在编程时就不必关心底层的DBMS，可直接针对各种数据库核心和服务器编写可移植的应用程序，用同样的SQL语句或命令实现对不同的数据库进行操作。这样，程序员就不需要专门学习各种数据库系统的接口技术，也简化了不同DBMS间的数据交换。ODBC支持多种操作系统环境，基于ODBC的应用程序具有极大的独立性。当更新一个DBMS或增加一个新的DBMS时，开发人员可不必重写它们的ODBC应用程序，甚至不用重新编译就可以直接使用。

ODBC是由应用程序、驱动程序管理器、数据库驱动程序和数据源等部件组成。ODBC的结构是层次化的，它描述了嵌入ODBC的应用程序和ODBC组成部件之间的关系。

应用程序：执行处理并调用ODBC函数，以提交SQL语句并检索结果；应用程序可以通过ODBC API访问不同数据源中的数据，每个不同的数据源类由一个ODBC驱动程序支持。

驱动程序管理器：ODBC的驱动器管理器是一个共享的程序库管理器，是一个动态连接库，它根据应用程序的数据库类型装入相应的驱动程序，把应用程序的调用分配给一个或多个数据库驱动器，并负责装载或卸载驱动器、检查状态、管理多个应用和数据源之间的联接。

驱动程序：处理ODBC函数调用，提交SQL请求到一个指定的数据源，其主要任务是建立与数据源的链接、分发请求给数据源、翻译数据格式、返回结果给应用程序、错误格式的处理等。

数据源：包括用户要访问的数据及其相关的操作系统、DBMS及用于访问DBMS的网络平台。

ODBC是基于动态连接库方式的。对于任何ODBC，只要提供了该DBMS的驱动程序，并符合DBMS的接口规范，该数据库就可被DBMS所访问和处理。在系统运行时，DBMS接口是通过配置文件中的数据源来了解所采用的驱动程序，因为每个数据源包含了数据源的名称、数据源的描述、数据库文件存放的路径、DBMS的类型和相应的驱动程序、数据库文件的后缀格式等内容。DBMS首先通过一个环境句柄，建立了应用程序与DBMS系统之间的联系，然后通过连接句柄与数据源建立起连接关系，最后通过语句句柄，与操作建立起联系，由系统管理这些操作或SQL语句。取到语句句柄后，就可以执行相应的SQL语句 。