在环境心理学中，环境认知是一个既基础又活跃的领域。环境认知是个体适应环境、作用环境的心理基础，个体如何识别环境、环境在头脑中形成怎样的印象、这种印象又如何影响个体作用环境的方式，这些问题在环境心理学中已演化为城市与建筑物的表象、认知地图、寻路等多个领域的研究。

认知（cognition）源于拉丁文“cognoscere”一词，意思是“知道或具有......的知识”。以此类推，环境认知是“知道环境或者具有环境方面的知识”。它是指人对环境刺激的储存、加工、理解以及重新组合，从而识别和理解环境的过程。

丰富的知觉源于我们经常遇到并形成我们经验的环境刺激，但没有认知的知觉会使我们固定在当前一刻。尽管知觉理论者认为，记忆和认知在知觉环境中的重要性不同，但几乎所有的人都认同，知觉的形成既依赖过去的经验和期待，又依赖对将来的思考。在历史上，很长时间以来，心理学家们不讨论记忆和心理表象等认知成分。直到20世纪70年代，人们才重新开始探讨记忆、问题解决和想象等复杂心理操作过程。从记忆来的信息提供给我们重要的线索，例如，哪些环境特征对我们来说是最显著或重要的。你经常迷路吗？根据研究显示，人们认为迷路是一种对生存的威胁，也挑战了个人的自信。试想如果我们的记忆中有有关环境的特征，那么这些记忆信息也许会帮助我们找到正确的路径。易识记的环境更利于行进和旅行。因此，简单且易懂的环境更具美学上的愉悦感，环境记忆的研究为我们提供了机会，从而深入大脑了解人类对信息的储存、加工和提取。

1984年相马一郎提到，人只有通过认知环境，才能从环境中获得指导行为的方法。环境是“可读的”，如同一本书，它是由一系列符号组成的，可以通过视觉领悟它们相互关联的形态。我们可以通过对很大城市范围进行认知，可以对很小范围进行认知；不同的人可以根据自己的需要去认知环境，从而运用环境或为环境服务。