20世纪60年代中期，有人用指数描述水质和大气污染程度。此后，许多国家的学者对环境质量指数开展了广泛的研究。中国于1973年提出了评价区域性污染物释放的指数，1974年提出了评价水质污染的综合指数，并且在指数的方法和原理方面进行了较深入的探索。美国于1976年公布了全国统一的大气污染标准指数(PSI)。
初期的环境质量指数，大多是通过对有关项目进行评分的方法得出的。这种指数用一定的数值,如以0～10或0～100等数值表示空气或水质的环境质量。到70年代，人们把有关项目的参数和制定的环境质量标准结合起来，构成无量纲的相对数值。
