环境质量综合评价的范围可大可小。大的可以是一个国家，一个行政区域或一个自然区域（如一个流域）；小的可以是一个城市，一个功能区（如工矿区、风景游览区）。其中城市应该是环境质量综合评价的主要对象。就城市的外部而言，它有相对的独立特征，构成具有各种特点的城市环境系统，如工业城市，港口城市，文化城市等；就内部而言，各区域间环境功能差异显著，物质交换、能量流动的速度和形式也不相同。工业区因废水、废气、固体废物排放量大，而形成大气、水体污染区，影响居民的身体健康。交通干线和人烟稠密的商业区噪声干扰严重，影响居民的工作和休息，可造成人们心理和生理上的不适。就是清静的居住区内，环境的舒适程度也同人为环境条件有关。人口的密度、绿地的面积、公共设施（如上、下水道等）的普及率、交通和家庭生活的方便程度和文化教育设施状况等，都会影响环境质量。所以要充分掌握城市环境的质量，从战略观点上改善和提高城市环境质量，必须进行环境质量综合评价，并对评价结果进行应用研究。

任一环境单元（如流域、城市）都是由自然环境要素（如空气、水、土壤）和人为环境条件（如人口密度、公共设施）构成的。任一环境单元都可有若干种环境问题，如大气污染问题、水体污染问题、噪声问题、人口拥挤问题等。进行环境质量综合评价有两种方法。一种是两步法，即先进行单要素评价，然后归纳这些评价结果，得出环境质量综合评价。中国目前大都采用这种方法。另一种是一步法,即根据评价目的,直接选用最能反映环境质量的某些环境要素和某些有代表性的参数，直接求出环境质量综合评价值。日本大阪府的环境污染评价采取这种方法。