对称环氧化物发生开环反应时，无论亲核试剂进攻哪一个碳原子，所得产物均相同。但是，当不对称的环氧化合物进行开环反应时，可能会得到两种产物。两种产物中哪一种占优势，就存在开环反应的方向问题。
在碱性条件下，亲核试剂进攻位阻较小的碳原子（连有最少取代基的碳原子）。
例如：
在酸性条件下开环，亲核试剂主要进攻连取代基较多的碳原子。例如：
在酸催化下，由于质子化的环氧化合物活性较高，离去基团较好，而所用试剂的亲核能力又较弱；因此，反应中C一C键的断裂先于亲核试剂与环碳原子之间键的形成，使该SN2反应具有SN1的性质。当带有部分正电荷的环碳原子上连有较多取代基（一般为烷基）时，该环碳原子能容纳较多的正电荷，故亲核试剂优先进攻连有较多取代基的环碳原子。
