生产资料是社会生产必不可少的条件。在人类历史发展的不同时期，生产资料总是归一定的阶级、集团或个人所有、占有、支配的。人们在生产中所使用的生产资料，可能是属于自己所有，也可能是属于别人所有；生产资料的主人可以自己支配、使用属他所有的生产资料,也可以在取得一定利益的条件下,让生产者占有、支配或使用它们。这样，在生产过程中，人们便在生产资料的所有、占有、支配、使用上，彼此发生一定的关系。即使是生产资料的所有者自己占有、支配、使用生产资料，也存在这种关系。这是因为：①生产资料的所有者有时不是单独的个人，而是一个集体，联合起来的共同所有者之间存在着一定的所有制关系。②个体的所有者也不是孤独的、与社会不相往来的人，他要同社会发生一定的关系，譬如，排斥别人的侵占，才能自己占有、支配和使用自有的生产资料。总之，为了进行生产，人们不仅同生产资料发生各种各样的关系，还通过各自的对生产资料的职能，在生产资料方面相互结成一定的经济关系。这就是生产资料所有制。

生产资料所有制、所有制和生产关系的总和是内涵和外延不完全相同的经济范畴，在严格意义上不能当作同义词使用。