人类历史上相继出现过五种基本的生产资料所有制，即原始公社的、奴隶主的、封建的、资本主义的和社会主义的生产资料所有制。在几个社会里，还伴存着不占统治地位的生产资料个体所有制。生产资料所有制的更替是由生产力的性质和发展要求决定的。马克思说：“生产者相互发生的这些社会关系，他们借以互相交换其活动和参与共同生产的条件，当然依照生产资料的性质而有所不同”（《马克思恩格斯选集》第 1卷，第362～363页）。生产资料的发展和社会化程度的提高，要求建立与它相适应的生产资料所有制，使能够促进生产力发展的新的生产资料所有制代替阻碍生产力发展的过时的生产资料所有制。这是不以人们的意志为转移的历史发展的必然过程。每一种基本的生产资料所有制，从它产生直到被发展程度更高的所有制代替为止，也都存在不断发展的过程。它会随着生产力的发展，在保持所有制根本性质的限度内，在不同阶段里采取不同的具体形式。例如，生产资料资本主义私有制就采取过个人资本、股份资本、国家资本、跨国资本等具体形式。