在现实经济生活中，生产资料所有制不同的主体或主体的不同部分，在所有制关系中的职能和作用并不都是一样的。有时，某一个主体只发挥一种职能和作用，有时则集几种职能于一身。所有制主体所发挥的职能和作用不同，他们在所有制中相互结成的关系就不一样。这些职能、作用和关系有许多复杂的具体表现。它们长期以来被归纳为四个方面，即通常所说的生产资料所有、占有、支配、使用关系。所有，指生产资料所有制主体把生产资料当作自己的专有物，排斥任何别人不顾他的经济利益或意志加以侵夺的职能和作用，表示生产资料的归属关系。占有，就是所有制主体掌握、管理生产资料并对它施加实际影响的职能和作用。马克思说：“实际的占有……发生在对这些条件的能动的、现实的关系中，也就是实际上把这些条件变为自己的主体活动的条件”（《马克思恩格斯全集》第46卷上,第493页）。支配，有时又称处置、处分，指所有制主体在事实上或在法律上决定怎样安排、处理和使用生产资料的职能。使用,就是根据已经确定的方向,消费、改变生产资料，具体发挥生产资料的效用的职能。由于“使用”是所有制主体的一种职能，所以，凡是决定生产资料的具体使用方法和要求的主体就能成为使用者。在资本主义企业中，生产资料的占有者、支配者和使用者是资本家，而不是在物质上直接使用生产资料的工人。

生产资料所有制主体的几种职能有时互不分离，统一归一个主体发挥作用。这样，所有就包括了占有、支配和使用，也就没有必要严格区分所有和占有。在这种意义下，可以把所有和占有两个概念互替使用。在另一种情况下，几种职能相互分离，分别归不同主体或主体的不同部分，并且取得相对独立的存在形态。这时，必须把它们严格区别开来，不能随便替代和混用。