生态复合体（ecological complex）这个概念是邓肯在1959年提出的。他认为生态系统也可以看作是由四个关联变量所组成的功能相互依赖的生态复合体，这四个关联变量就是人口（Population）、组织（Organization）、环境（Environment）、 技术 （Technology）， 简称为 POET生态复合体。

对POET生态复合体四个关联变量的一般定义如下：人口这个变量一般被定义为结构化的人类群体。人口的特征、规模和构成一般随所研究单位的不同而不同。一个邻里地区的人口很明显会与作为整个大都会地区的人口完全不同。组织这个变量的定义是人口在环境中为了供养自身而形成的各种结构。例如，各种不同的社会为了克服相同的生存问题而形成的各种适应组织。环境这个变量一般被界定为所有外在于人口的现象，包括影响它的其他社会系统。在这四个关联变量中环境可能是最重要的，因为它决定了其中人口必须适应的极限。另外，环境还是原材料的惟一来源。 环境的特征最终决定了人口的规模及其适应的本质。不过，环境会由于第四个变量—技术而被剧烈地改变。技术由人口在适应其环境中所使用的技能、工具和人工制品所构成。技术制造物如电话或计算机能改变组织，而这反过来又能影响到人口开发环境的能力。生态复合体中四个关联变董之间的关系如图1所示。

POET生态复合体这四个关联变量尽管是相互作用的，但人口和组织一般被倾向于认为是依变量，而环境和技术则被认为是独立变量。因此， 邓肯比较强调环境和技术的变化对作为整体的生态复合体演化的重要性。 他认为当环境和技术这两个因素发生变化时，人口规模和组织能力也会相应发生变化，从而带来作为整体的系统的扩张。“生态扩张……可以概括为生态复合体四个变量的一个公式：即技术积累加速加剧了对环境的开发，从而带来了人口转变和组织革命”（Duncan，O. 1964，75）。

邓肯提出的生态复合体的价值之一就在于它提供了一套组织和描述生态变项关系的概念工具，为生态学家分析生态系统提供了简化的手段，而且在对任何生态系统的最初研究时都可以确定一组关系。不过，在邓肯看来，POET生态复合体的最大价值还在于它对分析社会变迁的作用上。邓肯认为“人类生态学的最基本要求就是要最好地解释演化的结构”（Dun- can，O. 1964，45）。他认为，生态过程是一个不断前进、变化与自我调适的过程。他将生态社区概念化为寻求均衡的过程。也就是说，引起POET生态复合体变化的力量来自外部，外在的变化影响到 POET 生态复合体中的一个或多个元素的变化，从而引发了一系列的调整适应，直到系统又达到某种新的平衡为止。 POET生态复合体提出后被生态学家广泛用于分析各种社会变迁现象。