承载力一词出自于生态学。随后扩展到很多领域，出现种群承载力、资源承载力、环境承载力、生态承载力等相关概念，这些概念的产生都是对社会发展中出现问题的一种反映。不同承载力之间的意义相差较大，但本质都是一样的，在社会的不同发展阶段，所产生的承载力概念也有所不同。在可持续发展被提出来之后科学家们又提出可持续发展应该建立在可持续的承载力上。

随着社会的发展，承载力和可持续发展之间的关系已经得到了学者的普遍认可。承载力和可持续发展所面临的问题都是资源、环境、人口与发展问题，但不同的是，在分析所面临的问题时考虑的角度不同，承载力是根据自然资源和环境的实际承载力来确定人口与经济发展的速度．而可持续发展则是从另外一个更高的角度看问题，尽管如此，可持续发展终究也脱离不了自然资源和环境的限制。他们之间的关系可以这样理解：可持续发展是目标，人是纽带，而承载力是基础。

面对众多类型的承载力，可持续发展究竟应该以什么承载力为基础呢"para" label-module="para">

生态承载力的提出对于承载力理论的研究是一个很大的进步，和单因素承载力相比，生态承载力更多地关注生态系统的整合性、持续性和协调性，生态承载力的提出为实现由单纯支撑人类的社会进步变成促进整个生态系统和谐发展的进步奠定了基础。