1921年，Park和Burges首次提出了承载力的概念，他们认为，承载力是指在某一种特定的环境条件下(特定的环境条件主要是指生存空间、营养物质、阳光等生态因子的配合)，某种生物个体所存在可能数量的最高极限。此承载力的概念仅仅强调了承载力是一种最大极限的容纳量，没有考虑支撑主体。
1922年，Hadwen和Palmezr在研究阿拉斯加的驯鹿种群时，提出了针对草场生态系统的承载力概念，他们认为，草场生态承载力指的是草场上可以支持的不会损害草场的牲畜的数量。他们开始要求支撑主体的不受损害，体现出了可持续发展的内涵。
随着生态失衡的加剧，严峻的生态危机促使科学家从系统的整体来看待生态问题。20世纪70年代后，Honing等提出了生态承载力，Honing和Guderson等在此基础上，通过10多年的努力，初步建立了生态承载力的理论模型。理论模型的建立为定量研究生态承载力奠定了基础。
国内关于生态承载力的研究略显落后，始于20世纪90年代初。由于研究领域的不同，学者们对生态承载力的定义也不尽相同。比较被认可的是高吉喜的生态承载力概念，高吉喜认为生态承载力指的是生态系统的自我维持、自我调节的能力、资源与环境的共生、共容能力以及其可维持的社会经济活动强度和具有一定生活水平的人口数量。国内另一学者王家骥也对承载力做出了解释，王家骥认为，生态承载力是自然体系调节能力的一种客观反映，地球上不同等级的自然体系都具有自我维持的生态平衡能力，之所以如此，是因为系统功能的核心是生物，而生物具有适应环境变化的能力，生物的这种能力是其与环境相互作用的结果。同Smaal、Hudak两位国外学者的观点一致，国内学者李金海在给出生态承载力的定义时也认为生态系统存在一个“维持和调节系统能力的阈值”，超过此阈值，生态系统就会失去平衡。国内学者黄青和任志远认为，生态承载力指的是在保证资源合理开发利用和生态环境良性循环的条件下，某一特定的生态系统在某一时期内可持续承载的人口数量、经济强度以及社会总量的能力。隋昕和齐晔则提出在一定的社会经济条件下，生态系统维持其服务功能及自身健康的能力并不是固定不变的，这种能力和社会经济发展水平有直接的关系。因此，张林波认为生态承载力应综合考虑社会经济因素以及由此所造成的动态性，并与管理目标相结合，以经济社会发展的最大负荷(其中包括人口总量、经济规模及发展速度等)为承载对象。
