单纯因发生化学反应而引起的腐蚀称化学腐蚀；当金属和电解质溶液接触时，因发生与原电池相似的电化学作用而引起的腐蚀称为电化腐蚀。电化腐蚀可以以宏电池形式发生，即整块金属构成腐蚀电池的阳极，与其相联系的另一种材料（金属或碳等）构成阴极；而电化腐蚀更普遍的形式是形成微电池，即金属材料的某一局部的主体金属构成阳极，其周围存在的杂质（另一种金属、碳或金属碳化物等）构成阴极。总之，在腐蚀电池中，总是较活泼的金属充当阳极发生氧化反应而被腐蚀；活泼性较差的金属或其它杂质充当阴极，电解质中的氧化性物质（离子或分子）在其表面获得电子发生还原反应。
对一定金属而言，影响其电化学腐蚀速度的主要因素是介质的温度和化学组成（成分、浓度）。一般来说，电解质的温度升高，有利于离子或分子在其中的迁移，从而加快电极反应速度，即加速金属的电化学腐蚀速度。金属在酸性介质中通常发生析氢腐蚀，且酸性越强腐蚀速度越快，H 在阴极还原为H2析出：阳极（Fe）：Fe － 2e－ → Fe2 阴极（杂质）：2H 2e－ → H2↑总反应：Fe 2H → Fe2 H2↑
金属在弱酸性（PH≥4）及中性介质中，主要发生的是吸氧腐蚀，反应为：阳极（Fe）：2Fe － 4e－ → 2Fe2 阴极（杂质）：O2 2H2O 4e－ → 4OH一总反应： 2Fe O2 2H2O → 2Fe(OH)2产物Fe(OH)2可进一步被O2氧化：4 Fe(OH)2 O2 2H2O → 4Fe(OH)34Fe(OH)3 → Fe2O3·xH2O以上反应同时伴随热量的产生。差异充气腐蚀是吸氧腐蚀的一种形式，它是因金属表面电解质中氧气的浓度（分压）分布不均匀引起的。由电极反应式：O2 2H2O 十 4e－→ 4OH一可得大的部位 也大， 小的部位 亦小，于是就组成了一个氧的浓差电池： 小处的金属成为阳极，发生氧化反应，被腐蚀； 大处为阴极，O2（加水）还原为OH－。
