简图表示出常规电流的流向和电子的流向。正电荷（红线）从电源的正极移动到负极，而电子（绿线）则从负极移动到正极。
正电荷的流动给出的电流，跟负电荷的反方向流动给出的电流相同。因此，在测量电流时，流动的电荷的正负值通常可以忽略。根据常规，假设所有流动的电荷都具有正值，称这种流动为常规电流。常规电流代表电荷流动的净效应，不需顾虑到载子的电荷的正负号是什么。
在固态金属内，正电荷载子不能流动，只有电子流动。由于电子载有负电荷，在金属内的电子流动方向与常规电流的方向相反。
当解析电机电路问题时，通常，工程师并不知道电流通过一个电路元素的真实方向。对于电路的解析，这并不重要，工程师可以任意地设定每一个电流变量的参考方向。当电机电路问题解析完毕后，通过电路元素的电流可能会拥有正值或负值。负值电流意指著，通过电路元素的电流的真实方向，相反于参考方向。
