电报信号在报路上传输会产生电报畸变，即实际脉冲长度与标称长度不同（或长或短）。按产生的原因不同，可分为偏畸变（因接收器件的动作与信号波形不适应）、特性畸变（因信号暂态过程的影响）和不规则畸变(因杂音干扰)。对起止式电报信号而言，畸变表现为各单位信号始端或末端的位移。图2表示第5单位始端有位移d。如果 d超过电传机所能容忍的最大信号畸变的能力（称为改正力）,如图中的最大位移值D，则发生错误的采样接收,会造成变字。收到的错误字符数与发出的字符数之比，称为变字率，它是衡量通报质量的一项指标。中国根据汉字电报码的特点,在5单位电码中挑选包含3个传号和2个空号的10种电码来代表10个数字（0～9）,这称为5单位数字保护码(图2右部)。采用这种保护码后，即使电传机发生变字也只能从数字变为非数字，所以在电传机打印的汉字电报码中能及时察觉有无变字，这对减少变字率大有好处。在传输条件不佳的情况下，为使电传机良好地工作可采取纠错的措施，请求重发系统(ARQ)是其常见的一种。