直接税与间接税的分类方法是以税收负担能否转嫁为标准的。所谓直接税，是指纳税义务人同时是税收的实际负担人，纳税义务人不能或不便于把税收负担转嫁给别人的税种。属于直接税的这类税收的纳税人，不仅在表面上有纳税义务，而且也是实际上的税收承担者，即纳税人与负税人一致。在世界各国税法理论中，多以各种所得税、房产税、遗产税、社会保险税等税种为直接税。
税收以税负能否转嫁为标准，区分为直接税与间接税，但观点不尽一致。有些人从管理角度上来解释，认为直接对最终纳税人所征收的税就是直接税，而要通过第三者(如批发商)征收的税则是间接税。按这种解释，所得税是对收入取得者征收的税，没有经过第三者，称之为直接税；增值税、消费税不是对消费者征收而通过了第三者，这些税就是间接税。也有人依立法者的意图为标准，凡立法预定税收负担不会由纳税人直接承受，而可以顺利转嫁给别人，这些税就是间接税；而立法者的意图是使某种税的纳税人即是税负实际负担者，不能转嫁给别人的，为直接税。这种分类方法实际是主观判断，立法者不能预期到什么税能转嫁，有些预期能转嫁的在实际上无法转嫁，而有些预期不能转嫁的则可以转嫁。还有人以税源为划分标准，对收入征税的就是直接税，而对支出征税的则为间接税。按这种分法，所得税为直接税，消费税为间接税。
