潜蚀是渗透到地下的水分对岩土的水蚀作用，或地下水在一定水力坡度下，由于动水压力产生的渗流作用，将土体中较细颗粒冲动带走的现象。可导致滑坡和塌陷，破坏坝基及其他水工建筑物。直蚀，即潜蚀作用下直接对岩土体结构造成破坏，一般多指物理潜蚀（化学潜蚀），地下一切以水的各种物理作用为主的侵蚀现象。由此看来，地下物理风化剥蚀及地下重力侵蚀两种地下侵蚀由于并非地下水直接作用，且无一般无明显的物质流失。物理潜蚀(机械潜蚀)只包括两种情况：在多孔介质中的渗流作用下发生的潜蚀，即渗流潜蚀，其主要作用力是渗流力；地下孔流、空腔流、管流、洞穴流乃至于地下河流等挟沙水流等水动力冲刷作用为主的潜蚀，其主要作用力是地下径流的冲刷力 。
