气体电介质的破坏性放电，根据均匀电场与不均匀电场，以及气体间隙的长度，可以分为汤森放电理论、先导放电理论、流注放电理论等不同的机理。但其本质都离不开电子崩。
当施加在气体电介质上的电压超过气体的饱和电流阶段之后，即进入电子碰撞游离阶段，带电质点(主要是电子)在电场中获得巨大能量，从而将气体分子碰裂游离成正离子和电子。新形成的电子又在电场中积累能量去碰撞其他分子，使其游离，如此连锁反应，便形成了电子崩。电子崩向阳极发展，最后形成一个具有高电导的通道，导致气体击穿。
对于长间隙不均匀电场，当施加电场强度过大，会导致大量流注产生，使得空气产生热电离而形成先导通道，先导通道内部电导很大，并向电极另一端发展，加剧电场的击穿，从而产生先导放电。
