硫又叫硫磺，黄色固体，能与氧、氢、卤素（除碘外）和大多数金属化合，化合价有 2、 4、 6。硫在地壳中分布很广，含量丰富。各种矿物燃料都含硫，有色金属和黑色金属多为硫化物矿床。硫是构成蛋白质的基本元素，决定着蛋白质分子的立体构形。

各种矿物燃料(煤和石油等）都含有硫。硫在环境中大量以硫氧化物存在，还有部分以硫化氢和有机硫(如硫醇、硫醚、二甲硫等）存在，并发生刺激性较强的恶臭污染。硫在大气中的主要污染物是二氧化硫、三氧化硫和硫酸盐，它们主要来自矿物燃料燃烧、含硫矿石冶炼和硫酸、磷肥生产等。全世界二氧化硫的人为排放量每年约1.5亿吨，其中矿物燃料燃烧占70%以上。二氧化硫的排放源90%以上集中在北半球的城市和工业区，造成了这些地区的大气污染问题，如英国伦敦多次发生的烟雾事件，北欧、北美和中国西南地区的酸雨污染等。废水中主要的硫污染物是硫酸盐和硫化氢，某些酸性矿水中含有大量硫酸盐。生活污水中的硫酸盐大量来自人类排泄物。土壤中的硫酸盐几乎不降解，通过淋洗作用进入地面水和地下水中。大气中的硫酸盐主要以固态颗粒物的形态存在，随降水降落或重力沉降到土壤或水体中而引起酸化。硫酸盐颗粒物（又称气溶胶)和硫酸雾会使大气能见度降低，腐蚀金属材料和建筑物，它们的毒性比二氧化硫约高10倍，对人体、生物、物品等都有危害。海水具有良好的吸收二氧化硫的能力，由于海洋海水的高pH值和良好的碳酸盐缓冲能力，使海洋起着对大气二氧化硫的“吸收池”的作用。