硬壳坝是用50号水泥砂浆砌块石，80号水泥砂浆勾缝，或干砌块石表面用混凝土浇筑一层坝壳，坝身内部用干砌石、堆石或天然级配的砂砾石填筑而成。硬壳坝的高度不宜大于5米，坝顶单宽流量不宜大于10立方米/秒。坝壳厚度一般为0．6—1．5米，较高硬壳坝的上游面硬壳厚度可达2—3米，硬壳要承受上游水压力，又要防止渗漏。壳体成拱形，如内部填料沉陷也不致开裂，硬壳在上下游坡脚处的厚度至少为坝高的1/5—1/6，硬壳上下游坡脚，应设齿墙，插入基岩至少0．5米。基础的其他部分，清除覆盖层即可。

坝身和两岸结合处应浆砌密实，下游坡脚每隔2—3米要留15厘米的排水管一根，以减少对硬壳的浮托力。坝较高时，在坝面可以加一层混凝土或钢筋混凝土护面。

坝段较长时，最好每隔10-20米筑一道浆砌石隔墙，以增加硬壳刚度，万一局部堰段被冲坏时，不致影响整个坝段。

硬壳坝的上游坡度，一般采用1：0.75-1：1，下游坡度一般采用1：1.3-1:3。硬壳一般应比坝内填料早3-4天施工，以便有一定强度承受来自坝内填料的侧压力。硬壳内填料，要用人工有规则填砌，并用水冲砂填实，避免填料沉陷大，而使硬壳开裂，影响坝身安全。