磁热效应是指在绝热条件下磁性物质被外磁场磁化时所发生的温度变化。但狭义地应用于铁磁物质时，磁热效应是指弱磁场或中等磁场磁化时因磁畴结构变化，伴随发生的温度变化，而磁致温差效应则指加强磁场时由于自发磁化强度被强制增大，伴生的温度变化。
磁化使磁性体内平行的元磁体(如自旋)数量增多。结果，交换作用能和外磁场中的静磁能降低. 由于磁化是在绝热条件下进行的，降低了的那部分能量必转化为元磁体的热能. 这些热能又通过元磁体与点阵的耦合(如自旋-点阵或轨道-点阵)使整个磁性体的温度上升。反之，绝热地撤去磁场，平行排列的元磁体的数量将突然减小，因而元磁体的热能减小，使磁性体变冷。
在弱磁场和中等磁场下，磁化过程通常包含畴壁位移过程和转动过程，分别又有可逆过程和不可逆过程之分，情况相当复杂。所以，至今尚无完善的磁热效应理论来对实验结果作深入的定量分析。
