早在19世纪初，人们就观察到土壤能吸附某些物质，到19世纪中叶离子交换的事实为人们所确认。20世纪初，离子交换已用于工业水的软化。自20世纪50年代以来，随着稳定性好，交换量大的磺酸型阳离子交换树脂、聚胺型阴离子交换树脂、苯乙烯和两烯酸衍生物合成树脂的问世，离子交换技术在金属的提取和分离、水处理、化学分析、化合物提纯、环境保护和医药等方面获得了广泛应用。
随着较便宜而有效萃取剂的出现及溶剂萃取技术的进步，离子交换在湿法冶金中的地位有所下降。但对于用其他方法难于处理的微量元素的回收，或要得到高纯产品的生产，离子交换法仍不失为湿法冶金中一项专用的分离和提纯的重要单元过程。其发展方向是：（1）研究与扩大应用离子交换法进行分离及提纯的新工艺；（2）研究与合成性能优良的高效离子交换树脂；（3）研究与设计能连续化作业的离子交换设备；（4）继续开展离子交换理论的研究。 2100433B
