空气污染最常见的后果之一是大气能见度降低。一般说来，对空气能见度或清晰度有影响的污染物，应是气溶胶粒子、能通过大气反应生成气溶胶粒子的气体或有色气体。因此，对能见度有潜在影响的污染物有：①总悬浮颗粒物(TSP)；②SO₂和其他气态含硫化合物，因为这些气体在大气中以较大的反应速率生成硫酸盐和硫酸气溶胶粒子；③NO和NO₂，在大气中反应生成硝酸盐和硝酸气溶胶粒子，还在某些条件下，红棕色的NO₂会导致烟羽和城市霾云出现可见着色；④光化学烟雾，这类反应生成亚微米级的气溶胶粒子。

能见度的气象学定义是：在指定方向上仅能用肉眼看见和辨认的最大距离：①在白天，能看见地平线上直指天空的一个显著的深色物体；②在夜间，能看见一个已知的、最好未经聚焦的中等强度的光源。能见度观测是观测者通过对指定方向上一个目标的反差度的估计而对光衰减的主观评价。如果观测者视力完好，则这种反差度极限估计为2%。通常认为，普通观测者需要接近5%的反差度才能辨别出以背景为衬托的物体。

反差度的降低及大气能见度的下降，主要是大气中微粒对光的散射和吸收作用所造成的。还有某些散射是空气分子引起的，这就是瑞利散射过程。大气中由散射引起的光衰减，主要是由与入射光波长相近的粒子造成的。可见光辐射波长约为0.4～0.8μm，其最大强度为0.52μm左右。因此，粒径处于0.1～1.0μm的亚微米级范围内的固体和液体粒子对能见度降低的影响很大。城市大气中硫酸盐的粒径大多小于2μm，粒径分布峰值为0.2～0.9 μm，因而这类气溶胶的存在会引起能见度明显降低。

空气能见度的降低，不仅会使人感到不愉快，而且会造成极大的心理影响，还会产生交通安全方面的危害。