空气阀是管道的呼吸器，是管道安全的保障器，又称通气阀、排气阀，但它有吸气功能，故称空气阀较确切。空气阀分单排气功能的小口径空气阀，又称微量排气阀；兼有排气、进气功能的大口径空气阀，包括高速进排气空气阀、复合式空气阀等；单进气功能的空气阀，又称吸气阀、真空破坏阀。当向管道内充水时，管内的气体排出越快，充水的速度也就越快；若充水的水压过高，流速过快，空气阀迅速封球，容易产生水锤；当管道在排水过程中，若不及时通过空气阀或吸气阀（真空破坏阀）向管内吸进空气，一方面排水不畅，另一方面容易出现负压（形成真空现象）。对于常用的管材，这种负压不会造成危害。若一些管材的刚度不足，如大型薄壁钢管，容易引起管材几何形状的变形，造成漏水的故障，同时管外污水、污泥会抽吸至管内，危害供水安全。

水中通常溶有一定数量的气体，这种气体的溶解程度随水的温度和压力而变化。在输水过程中也随水流给管道带进了一些气体，这些气体混合在水流中又逐渐释放出来，积累在管内顶部，压缩过水断面，增加输水过程中额外的水头损失，因此必须及时通过空气阀排除。