空间试验室是试验性的空间站，以突破和验证空间站关键技术为主要任务目标，以“短期有人照料、长期无人值守”为主要工作模式，具有相对较短寿命(1年左右)的低轨道中小型载人航天器。空间试验室一般具有如下主要特性：
（1）通过一次性携带的物资，可实现少批量、短时间航天员在轨驻留，不支持长期载人；
（2）一般没有在轨补给和补加功能，寿命较短；
（3）规模小，不具有可扩展性；
（4）只能进行空间站关键技术的验证试验，可开展有限的空间应用。
从任务目标、功能、基本指标等方面看，空间试验室与空间站均存在较大差异。
