SNMP的第一个RFC系列出现在1988年：
RFC 1065：基于TCP/IP网络的管理信息的结构和认定
RFC 1066：以基于TCP/IP网络的网络管理为基础的管理信息
RFC 1067：一个简单网络管理协议
这些协议被废除经由：
RFC 1155：基于TCP/IP网络的管理信息的结构和认定
RFC 1156：以基于TCP/IP网络的网络管理为基础的管理信息
RFC 1157：一个简单网络管理协议
SNMP协议工作在OSI模型的应用层（第七层）。它（在第一版中）指定了四种核心协议数据单元（PDU）：
GET，用来得到一条管理信息
GETNEXT，用来反复得到管理信息的串行
SET，用来给一个被管理的子系统制造一个变化
TRAP，用来报告一个关于被管理子系统的警告或其他异步事件
典型的，SNMP为代理使用UDP端口161，为管理站使用UDP端口162。
第一版因为其脆弱的安全性而备受争议。客户端的认证使用明码传送。在80年代，SNMP第一版被设计出来的时期，互联网标准的认证/安全并不被主要的协议设计团体所重视。
SNMP第二版（RFC 1441–RFC 1452）修订了第一版并且包含了在性能、安全、机密性和管理者之间通信这些领域的改进。它引入了GETBULK以取代反复的GETNEXT，藉以在单个请求中获取大量的管理数据。然而，SNMP第二版的新安全系统被认为过于复杂，而不被广泛接受。
SNMP v2c（基于社区的SNMP第二版）定义于RFC 1901–RFC 1908，一开始也非正式的被称为SNMP第1.5版。SNMPv2c包含SNMP第二版除了受争议的新SNMP第二版安全模型以外的部份，并以SNMP第一版的简单的基于社区的安全性方案取而代之。
SNMP v2u（基于用户的SNMP第二版）定义于RFC 1909–RFC 1910。这是一个SNMP第一版和SNMP第二版的折衷方案，试图提供比SNMP第一版更好的安全性，又不遭遇SNMP第二版的高复杂度。这产生一个被商业化的变种，称为SNMP v2*，而且它的机制最后被SNMP第三版的两个安全性框架之一采用。
Internet工程工作小组（IETF）把在RFC3411-RFC3418（STD0062）中定义的SNMP第三版作为2004年的标准版本。IETF将先前的版本定为“Obsolete”或“Historical”。
实际上，SNMP实现通常支持多个版本：典型的SNMPv1、SNMPv2c以及SNMPv3。参见RFC3584“Internet标准网络管理框架第一、二、三版间的共存”。
SNMP第三版提供三项重要的服务：认证、隐私和访问控制。
