中国历代有着不计其数的文献书籍，它们是文明历史源远流长的写真。在这些浩如烟海的书籍中，有一颗璀璨的明珠，它就是被称为中国类书之冠的《太平御览》。《太平御览》是北宋太平兴国二年（公元977年）三月，由李肪、扈蒙等人纂修的。当时的皇帝是宋太宗赵光义，由于政权较趋稳定，经济初现繁荣，他为安定民心，点 缀升平，以博崇尚文治之名，曾有官家修书的行动，在《太平御览》以后还有《太平广记》、《文苑英华》及他儿子真宗赵桓时期编的《册府元龟》合称为“ 宋汇部四大书”其中尤以《太平御览》为最早，于太平兴国八年（983）成书，历时六年。初名《太平总类》，因书写成后，皇帝每天读三卷，一年后阅览完，赐名《太平御览》。这是一部百科知识型的范围极广的类书。

类书是我国的一种传统的工具书，它是把古代书籍中的史实典故，名物制度、诗词文章、俪词骈语等资料按句或按段有选择地摘录下来，然后分门别类再结合一起，以便寻检和征引。类书又分为综合性的和专科性的，这主要以取材范围大小而定，《太平御览》属于综合性类书。这部书为一千卷，分五十五部，托《周易 .系碎》所述：“凡天地之数五十有五”，以示包罗万象之意。书中抄引上自古代、下至隋唐五代的经史百家之言，按时代先后排列，先列书名，次录原文，仅引用书籍就达千余种，其中有汉人传记一百种，地方志二百种，其门类繁多，广征博引，在类书中堪称 “空前”，所以被誉为“类书之冠”。更由于《御览》中所引录之书，十之八九已经失传，所以学 术价值极高，历来倍受人们珍视。

类书是辑录各种书籍中的有关资料，分门别类编排而成的工具书，具有百科全书的性质。古代的类书编排方法不很科学，有用分韵、分字等方法编排的。但是此类书很有用处，如可以根据所辑资料查找古代社会事物的原委、典章制度的沿革、文字掌故的兴废，或可用以校补古籍。

古代的类书与经、史、子、集密切相关，工具性、百科性特征十分明显，绝不是什么“杂抄”。明林世勤关于类书与经、史、子、集的关系的理解是那个时代的正确认识；唐韩鄂撰类书《岁华纪丽》序言指出“非惟鼓吹于诗风，抑亦条网乎事类”，十分有见地。不难想象，非电子化时代的先辈们治学是多么认真，对类书是多么倚重，难怪《类书流别·存佚》统计我国古代编纂类书有一千一百多种，这在中国文化史上不是“罕见现象”，而是“普遍现象”，有其必然性。

类书不是古人的专利，没有约定俗成的模式 ；随着时代的进步，认知视野的拓宽，信息载体的变革，类书的内涵和外延也在丰富和延伸。就广义而言，词典、丛书、中图法、相关文献数据库等应不应视为类书，不言而喻。狭义类书历朝历代并无定论。我们可以将古代的类书理解为非电子化时代的同类信息“数据库”。

有人抱怨“中国古代目录学研究，无论是其价值取向，还是概念范畴及其表达深度，方法都未能超出20世纪前期的水平，不能满足当代文化的期待，没有构成严格意义上的现代学科”，“不能提供独特的意义创造，而受到当代文化的冷落”，并开出药方：“不能再使用前辈们的学术概念和致思取向，必须完成研究语言的现代转向”，以摆脱古代目录学的“颓势”，恢复昔日“学子所重，几埒国学”的“显学地位”（《图书馆杂志》2002年第6期）。笔者拙此议题，与上述言论不谋而合。