1897年汤姆生发现电子，1911年卢瑟福提出原子的核式结构。继而我们发现了光子，并认为“光子、电子、质子、中子”是组成物质的不可再分的粒子，所以把它们叫“基本粒子 ”。
19世纪末都认为原子是组成物质的最小微粒。发现了电子、质子和中子后，许多人认为光子和它们是组成物质的“基本粒子”。
逐渐发现了数以百计的不由质子、中子、电子组成的新粒子；又发现质子、中子等本身也有自己的复杂的结构。从20世纪后半期起，就将“基本”二字去掉，统称为粒子。
20世纪30年代以来，人们在对宇宙射线的研究中陆续发现了一些新的粒子。
1932年发现了正电子；
1937年发现了 μ 子；
1947年发现了K介子和 介子；
后来还发现了一些粒子，质量比质子的质量大，叫做超子。
