从文明诞生之日起，风险分担就因对公共利益的基本需求而产生。例如，人们终生居住在帐篷里就有起火的风险，这会使他们的族群或家庭失去住所。在最基本的交易出现之后，更为复杂的交易形式在物物交换经济的基础上产生，新的风险形式也应运而生。为贸易进行商业旅行的商人们要承担丢失委托货物、自身财产甚至是失去生命的风险。新诞生的储存及交换货物的中间商也经常受到金融风险的威胁。任何大家族或大家庭的主要赡养者总是要承担早死、残疾或疾病的风险，从而使其受养人忍饥挨饿。若贷方担心借方因其死亡或疾病原因无法偿还贷款时，借方是很难获得信贷的。又或者，有时人们活的太久，即使有积蓄也被他们所耗尽，或者他们也因此成为大家庭或社会其余人的负担（Faculty and Institute of Actuaries 2004）。
在古代世界里，老弱病残及穷人都没有立足之地，他们通常都不是社会文化自觉的一部分（Perkins 1995）。早期的保障方法，除了对大家庭的正常支助，包括救济金发放外，宗教团体或邻居也会筹集善款帮助穷人及贫困者。到三世纪中叶，在罗马已有1500名受难群众受到了慈善事业的恩惠（Perkins 1995）。就在今天，慈善保障仍然是一项有效的保障形式（Tong 2006）。但是，接受救济金是不稳定的，并经常伴随有社会污名。基本互助协议及养老金确实是在古代出现的（Thucydides c. 431BCE）。在罗马帝国早期，为满足丧葬、火化及纪念碑修建所需开支成立了一些协会，它们也是丧葬保险和互助会的前身。每周都有一小部分钱流入公共基金，若有协会会员死亡，基金就会覆盖丧葬仪式的支出。这些协会有时也会出售基金在纳骨塔即穹形墓穴上的股份，这也是相互保险公司的前身（Johnston 1903，§475–§476）。其他关于互相担保及人寿保险契约的例子可以追溯到英格兰撒克逊部落及其日耳曼祖先时期团体的各种形式，同时也可追溯到凯尔特社会时期（Loan 1992）。然而，许多此类的早期担保与援助形式都失败了，原因是缺乏理解和知识（Faculty and Institute of Actuaries 2004）。
17世纪是德国、法国及英国的数学领域突飞猛进的时期。于此同时，人们的一种需求也在急速增长，即将个人风险的评估建立在更为科学的基础之上。复利与概率理论也分别产生，前者被学者研究，而后者作为数学学科得到了较好的理解。1662年，伦敦布商约翰·格朗特带来了另一个重要的突破。他提出：尽管任意个体的未来寿命或死亡率有不确定性，但特定人群或群组中的寿命及死亡是有可预测模式的。这一成果也成为最初的生命表的基础。现在就有可能为一组人制定一个人寿保险或养老保险计划，并用一定精确度计算出若想获得固定利率的收益，该组每个人应该向共同基金支付多少。首位公开论证如何操作的是埃德蒙·哈雷。他除了绘制自己的生命表之外，还演示了一种方法，用他自己的生命表计算出了某一特定年龄个体为购买终身年金所需支付的保费（Halley 1693）。
James Dodson对于平均保险费体系的开拓性工作促成了Society for Equitable Assurances on Lives and Survivorship的建成（现在通常被称为Equitable Life）1762年在伦敦的成立。拜Dodson的前期贡献与通过科学方法计算长期人寿保险保费费率，这个长期人寿保险公司成为首家长期人寿保险公司，这间公司现在仍在苦苦支持着，尽管目前公司处境不妙。在Dodson 1757年逝世后，Edward Rowe Mores接管了这家后来在1762年成为Society for Equitable Assurances的公司。正是Edward Rowe Mores指出了首席官员应该被冠以“精算师”的头衔（Ogborn，1956）。在这之前，精算师往往局限的称呼那些记录基督教堂判决和法案的官员，这些官员在古代扮演着罗马参议员部长的角色。他们主要负责编辑古罗马元老院的法案，后来这个元老院发展成现代的保险统计协会。那些一开始没有采取数学与科学方法计算保费的公司往往最后关门大吉或者穷途末路无奈的采取 Equitable了开创的方法（Bühlmann 1997 p. 166）。
在18，19世纪，计算的复杂程度局限于手工计算，而实际的计算保险费率对计算的要求却相当高。当时的精算师利用严格逼近的交换函数法，发明出构建方便易用的表格的方法。这些表格的出现有力的提高了手工计算保费的速度和精准度（Slud 2006）。随着时间的推移，精算师组织陆续成立。这些组织对精算师和精算技术，以及在为保护公众利益而对精算师的从业资质以及审核标准方面所做的要求，都起到了支持或推动作用（Hickman 2004 p. 4）。即使这样，保费的计算仍然相当的繁冗，通向精算的捷径仍然是平淡无奇。在二十世纪的早期，非寿险的保险精算师步入了他们同仁——人寿保险精算师的后尘。在美国，1920年，精算师们对工人理赔费率的修正工作占据了了他们两个月来夜以继日连续不断的时间（Michelbacher 1920 pp. 224,230）。在20世纪30年代到40年代期间，随机过程的严密的数学基础建立起来了（Bühlmann 1997 p. 168）。在这之后精算师通过利用随机事件模型代替确定性事件模型，初步预测潜在的损失。计算机的出现引起了精算职业翻天覆地的变化。从利用纸笔到打孔卡片再到微型计算机，精算所用的模型和预测能力有了显著地提高（MacGinnitie 1980 pp. 50–51）。
精算的另外一项现代发展就是现代金融理论和精算科学的融合（Bühlmann 1997 pp. 169–171）。在20世纪早期，精算师发明了许多技术，这些技术在现代金融理论中也可见踪影。但出于众多的历史原因，这些发明并未在当时引起人们的重视和认同（Whelan 2002）。直到20世纪80年代末期到90年代早期，精算师通过非凡的努力才把金融理论与随机过程联系起来引入到他们建立的精算模型中（D’arcy 1989）。如今，不管是在实际操作中还是在众多精算组织的教学大纲中，精算师这项职业集制表、构建损失模型、随机方法和现代金融理论于一身（Feldblum 2001 pp. 8–9），尽管这样，精算与现代金融经济仍然是未完全融合。
