由于列车不间断地运行以及自然界和人为的作用，轨道在机车车辆动力作用下，在风、沙、雨、雪和温度变化等自然条件的侵袭下，逐渐产生各种变形或损坏，以致发生病害，如钢轨磨损、轨枕腐朽、损坏、道床脏污、路基松软、下沉、翻浆、轨道爬行以及轨距等发生变化，从而削弱了轨道的强度和稳定性，影响列车高速，平稳运行，甚至威胁行车安全。因此，为了确保列车能按规定的最高速度安全、平稳、不间断地运行，延长线路的使用寿命，必须加强线路的养护与维修，保证线路设施经常处于完好状态，这就是铁路工务部门的基本任务。
工务段是工务部门的基层生产单位，负责线路维修工作。在铁路局下面，一般还设有工务机械段，负责管内线路的机械化大中修以及无缝线路的铺设工作。
线路的维修养护工作主要包括线路的经常维修和线路大、中修。
