结构功能理论认为，任何社会事物都是由一定组成部分或要素构成的，这些部分或要素组成了一个社会系统，它们之间的相对稳定的联系就是这一系统的结构。每一个系统要存在和发展下去，就必须满足一些基本的条件或需求，这些条件或需求是由系统的某一特定部分来满足的，换句话说，系统组成部分担负着特定的社会功能。例如，在民族国家这个社会大系统中，生产组织的主要功能是提供物质产品；军事组织的功能是对外保卫国家、对内维持社会的稳定；政治组织的功能是确定国家的基本目标并组织各种力量以实现这些目标，等等。并且每一个民族国家的生存和发展，也离不开它的这些组成部分所发挥的社会功能。
总之，结构是构成事物各个要素之间所固有的相对稳定的组织方式或联结方式。功能是指构成事物的各个要素之间所发生的相互作用和影响。结构功能法就是通过考察事物的结构和功能来认识事物和分析事物的方法。
