“绿领”一词最早由美国佛蒙特法学院教授帕特里克·赫弗南提出。 1976年，他向美国国会提交了一份研究报告，题为《为环境就业：即将到来的绿领革命》。

当时，一场轰轰烈烈的环保运动正在全球兴起。赫弗南敏锐地看到了这场运动将给各国经济结构和劳动力需求带来的深刻变革。事实证明，过去30多年里，绿色经济已经成为各国实现可持续增长的必然选择和不可逆转的发展潮流，为之服务的绿领阶层日益走俏。

在2007年，联合国环境规划署牵头发起绿色就业倡议，对绿色经济的兴起及对就业的影响展开了首次全面研究。根据联合国环境规划署的定义，绿领阶层指的是从事农业、制造业、研发、管理和服务活动的劳动者，他们的工作能对维护和恢复环境质量起到重要作用，如有助于保护生态系统和生物多样性、有助于通过提高效率减少能源等资源消费以及有助于减少废物和污染物排放等。

这可以算是迄今对绿领阶层最权威的概括。当然，对于“绿领”的含义和范围也有很多不同的解释。例如，美国《韦氏大词典》2009年最新收录了“绿领”一词，将其定义为从事环境卫生、环境保护、农业科研、护林绿化等行业，以及那些喜欢把户外、山野作为梦想的人。可见，绿领已经超出了就业概念，甚至代表着一种生活情趣。